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Más de seis millones de estadounidenses Vive con demencia, una enfermedad neurodegenerativa que toma más de 100,000 vidas cada año, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Se estima que casi la mitad de los adultos estadounidenses mayores de 55 años se desarrollarán demencia .

Sin embargo, un nuevo metaanálisis encontró que lleva un promedio de cuatro años diagnosticar la demencia en pacientes, incluso en presencia de síntomas de inicio temprano. Pero lo que es aún más alarmante, según el Asociación de Alzheimer , es que la enfermedad de Alzheimer (el tipo más común de demencia) comienza 20 años o más antes de que se manifiesten los síntomas.

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"Durante esos años, el cerebro compensa los cambios mediante el uso de redes alternativas de neuronas para permitir que las personas continúen funcionando normalmente. Cuando el cerebro ya no puede compensar y los problemas cognitivos interfieren con la capacidad de una persona para realizar tareas cotidianas como conducir, cocinar o limpiar, se dice que una persona tiene demencia", explica la organización.

Se estima que el Alzheimer representa el 60 al 80 por ciento de todos los casos de demencia. Debido a que los síntomas se desarrollan con el tiempo, a menudo se pasan por alto como cambios naturales relacionados con la edad (es decir, los planes olvidantes o los artículos extravagantes en la casa). Esto significa que la mayoría de los pacientes no son diagnosticados médicamente con demencia o Alzheimer hasta que la enfermedad ha progresado.

Se encontró que esto era cierto en un nuevo estudio publicado en el Revista Internacional de Psiquiatría Geriátrica , en el que la mayoría de los pacientes con demencia y demencia de inicio temprano recibieron diagnósticos retrasados.

Investigadores del University College London revisaron sistemáticamente 13 estudios publicados previamente, que involucraron a 30,257 pacientes con demencia de Europa, Estados Unidos, Australia y China. Medieron el tiempo promedio entre el inicio de los síntomas (determinado por pacientes o cuidadores familiares a través de entrevistas o registros médicos) y el diagnóstico oficial. La edad de inicio osciló entre 54 y 93 años.

Los resultados mostraron que la mayoría de los pacientes con demencia no se diagnostican durante 3,5 años después del primer signo de síntomas. El intervalo fue aún más largo para aquellos con demencia de inicio temprano, con un promedio de 4.1 años hasta el diagnóstico. Además, los autores señalaron que "algunos grupos [tienen] más probabilidades de experimentar retrasos más largos".

"El diagnóstico oportuno puede mejorar el acceso a los tratamientos y para algunas personas prolongan el tiempo que vive con demencia leve antes de que empeoren los síntomas", autor principal Vasiliki Orgeta , PhD, profesor asociado de la División de Psiquiatría en University College of London, dijo en Un comunicado de prensa .

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Las señales de alerta temprana de la demencia y el Alzheimer a menudo incluyen nombres de olvido, fechas de nacimiento y planes de próxima o cambios en el estado de ánimo y el comportamiento. Como explicó la Asociación de Alzheimer, aquí están 10 signos y síntomas comunes de demencia y Alzheimer:

• Pérdida de memoria que interrumpe la vida temprana/olvidando nueva información
• Luchando por desarrollar o seguir un plan/trabajo con números
• Dificultad para completar tareas familiares o de rutina
• Perder el rastro de fechas, estaciones o pasajes del tiempo
• Cambios de visión (esto puede afectar el equilibrio y ver colores)
• Problemas para seguir o unirse a una conversación/repetir historias
• Cosas extraviadas y no poder volver sobre sus pasos
• Declinar en el juicio y la toma de decisiones
• Retirarse de pasatiempos y actividades sociales
• Cambios en el estado de ánimo y la personalidad (sentirse confundido, sospechoso, deprimido, temeroso o ansioso más que "normal")

Muchos de estos síntomas pueden confundirse con los cambios típicos relacionados con la edad. Una mala interpretación no solo retrasa el proceso de diagnóstico, sino que también permite que la enfermedad progrese sin una intervención adecuada.

Phuong leung , PhD, también de la División de Psiquiatría de UCL, dijo en el comunicado: "Los síntomas de la demencia a menudo se confunden con el envejecimiento normal, mientras que el miedo, el estigma y la baja conciencia pública pueden desanimar a las personas a buscar ayuda".

"Nuestro trabajo destaca la necesidad de un marco conceptual claro a tiempo para diagnosticar en demencia, desarrollado en colaboración con personas con demencia, sus cuidadores y partidarios", agregó Orgeta.

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La demencia no tiene cura. Sin embargo, con la medicación y las herramientas adecuadas, los síntomas son manejables, y es posible ralentizar la progresión de la enfermedad. Es por eso que un diagnóstico de demencia anterior es clave.

"Necesitamos acción en múltiples frentes", dijo Orgeta.

"Las campañas de concientización pública pueden ayudar a mejorar la comprensión de los síntomas tempranos y reducir el estigma, alentando a las personas a buscar ayuda antes", continuó Orgeta. "La capacitación clínica es fundamental para mejorar el reconocimiento y la referencia temprana, junto con el acceso a la intervención temprana y el apoyo individualizado para que las personas con demencia y sus familias puedan obtener la ayuda que necesitan".

Si nota los cambios en la memoria, la visión o el estado de ánimo, hable con su médico de inmediato.