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Imagínese estar en la escuela primaria y no tener el lujo de comer un almuerzo caliente como el resto de sus compañeros de clase debido a la deuda pendiente en su cuenta de almuerzo, o recibir unsello en tu mano Eso dice "Necesito dinero del almuerzo". Para muchos niños en los Estados Unidos, esta es su realidad actual. Desafortunadamente, la vergüenza que viene con la deuda del almuerzo escolar, los niños y los jóvenes adolescentes en todas partes en América. Al final del año escolar 2017-18, elAsociación de Nutrición Escolar Dijo que el 75 por ciento de los distritos escolares en todo el país informaron que tenía una deuda no pagada de comidas para estudiantes.

Según el USDAPaisaje de asistencia alimentaria 2018 Informe anual, aproximadamente 29,7 millones de niños participaron en elPrograma Nacional de Almuerzo Escolar Cada día escolar. Es un programa de comidas con asistencia federal que proporciona desayuno y almuerzo para niños en un precio reducido o sin cargo, dependiendo de los niveles de ingresos. Sin embargo, el número de participantes es un porcentaje del año pasado y el siete por ciento de 2011, cuando la participación promedio del programa de almuerzos escolares alcanzó un máximo de 31.8 millones. Todavía,43 por ciento de los distritos escolares de los Estados Unidos Informe que el número de estudiantes sin los fondos de almuerzo escolar adecuados aumentó el último año escolar. La discrepancia entre el número de estudiantes que participan en el programa nacional de almuerzo escolar y aquellos con fondos insuficientes son atribuibles tanto a los requisitos de ingresos como a la inscripción en el programa. Sin estos dos factores en el control, la deuda del almuerzo escolar comienza a acumularse.

¿Qué es la deuda del almuerzo escolar?

La deuda del almuerzo escolar es cargos de comida sin pagar que se acumulan en la cuenta del Fondo de Almuerzo de un Estudiante. Puede ser perjudicial tanto para la familia como para el distrito escolar porque, en la mayoría de los distritos, no se puede negar a un niño una comida en la escuela, incluso con fondos insuficientes, y como resultado, la escuela acumula la deuda.

"¿Qué sucede cuando un estudiante no puede pagar por su comida? Ahí es donde surge el problema", dice Diane Pratt-Heatner, portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar. "Se convierte en un problema, no solo para el programa de comidas, sino para el distrito en su conjunto porque cuando el Distrito ha hecho intentos de recopilar el dinero y no puede hacerlo, tienen que pagar esa deuda utilizando fondos del Distrito Escolar".

Los fondos del Distrito Escolar están diseñados tradicionalmente para cubrir los costos educativos, no las comidas.

El Programa Nacional del Almuerzo Escolar otorga a las escuelas una cantidad fija de dinero del gobierno federal para dar a los estudiantes calificados. Deuda que se acumula de los estudiantes cuyas familias no califican para el almuerzo gratis, o por otras razones, no se han inscrito en el programa, no será aliviado por el gobierno federal.

Esto se debe a la actitud saludable de los niños libres de hambre de 2010, que solicitó al USDA en julio de 2017 establecer regulaciones para cubrir la deuda incurrida por las escuelas. Una de las regulaciones aplicadas incluyó la restricción de las escuelas utilizando fondos federales para pagar cualquier deuda incurrida contra los estudiantes con fondos insuficientes. También requirió que cada distrito escolar establezca una política sobre cómo administran el problema.

Un miembro del USDAServicio de Alimentos y Nutrición Escribió en un correo electrónico, "[el] USDA da discreción de distritos escolares locales para desarrollar sus propias políticas de carga de comidas basadas en su experiencia en el mundo real que administra el programa".

El presupuesto que el gobierno federal asigna a las escuelas para programas de comidas es apretado como lo es.

"Solo obtienen un poco más de $ 3.00 por cada comida que se sirve a todos los estudiantes y que tiene que cubrir todos los costos, no solo la comida, sino a todos los trabajadores, equipos y suministros, por lo que no hay realmente fondos disponibles para cubrir esa deuda , incluso si se les permitía usar fondos federales ", dice Pratt-Heatner.

Si los fondos del Distrito Escolar no pueden cubrir la deuda, la escuela se convierte en organizaciones caritativas para obtener ayuda.

¿Cómo ocurre este problema en primer lugar?

Es posible que un niño no reciba almuerzos a un precio reducido o de forma gratuita por una variedad de razones. Por ejemplo, los padres pueden no ser informados sobre las opciones que están disponibles para ellos. Para que un niño reciba almuerzos gratuitos y de precio reducido, los padres deben completar una solicitud para ver si califican. Los padres también tienen que volver a aplicar anualmente para seguir recibiendo cobertura en los fondos del almuerzo escolar.

Los niños que provienen de familias con un ingreso anual en o por debajo del 130 por ciento del nivel de pobreza son elegibles para comidas gratuitas en la escuela. Para el año escolar 2019-20, el 130 por ciento del nivel de pobreza es de $ 33,475 para una familia de cuatro,Según SNA. Los niños de familias que realizan un ingreso que caen entre el 130 por ciento y el 185 por ciento del nivel de pobreza ($ 47,638 para una familia de cuatro) pueden recibir un almuerzo por una fracción del costo. Bajo este programa, el estudiante solo paga 30 centavos para el desayuno y 40 centavos para el almuerzo. Para comparación, el desayuno y el almuerzo promedio de la escuela primaria cuesta $ 1.46 y $ 2.48, respectivamente. Sin embargo, a veces el precio reducido del almuerzo aún no es suficiente para las familias.

"Puede haber niños en esa categoría de precio reducido que luchan por pagar ese copago", dice Pratt-Heatner. "Hemos visto a algunos estados. Tomar el paso de tratar de eliminar ese copago por los niños de precios reducidos para el desayuno, algunos incluso han hecho eso para el almuerzo, solo porque muchas de esas familias viven realmente en los márgenes".

Hay otra forma en que los niños pueden recibir un almuerzo gratuito o de precio reducido que no requiera una solicitud. En altas áreas de pobreza, donde al menos el 40 por ciento de los niños en el distrito o la escuela califican para comidas gratuitas y reducidas, un programa federal llamado la provisión de elegibilidad comunitaria cubre el costo del desayuno y el almuerzo para cada niño, sin la consideración de los ingresos parentales. .

Por supuesto, no todos los distritos califican para CEP, lo que hace que la inscripción en el programa nacional de almuerzo escolar sea mucho más importante. Las barreras lingüísticas e incluso el temor de completar los documentos necesarios para la aplicación también pueden ser razones por las que los niños que califican no están recibiendo los fondos que necesitan para cubrir sus comidas escolares.

Así es como puede obtener ayuda si se ve afectado por la deuda del almuerzo escolar.

"En términos de familias individuales que luchan, siempre les alentamos a que se comuniquen con el departamento de nutrición de la escuela [del distrito] porque generalmente están dispuestos a resolver un plan de pago o tratar de conectar a la familia con algún otro tipo de asistencia", dice Pratt-heatner.

Agrega que el departamento de nutrición puede brindar asistencia para completar la solicitud del programa de comidas e incluso conectar a la familia a una organización caritativa que podría cubrir potencialmente los costos de cualquier deuda existente.

"Hay una serie de distritos escolares que han trabajado con no ganancias locales o corporaciones para desarrollar fondos caritativos para pagar la deuda de almuerzo para las familias necesitadas", dice ella. "El Departamento de Nutrición del Distrito Escolar o el Departamento de Servicio de Alimentos sería el mejor lugar para obtener información".

¿Cuáles son algunas organizaciones que pueden ayudar?

El hadas del almuerzo escolar Es uno de esos sitios web caritativos que plantean fondos para establecer fondos de almuerzo de emergencia en las escuelas públicas en todo el país, por lo que en lugar de cubrir la deuda del almuerzo, esta organización impide la deuda. Si un estudiante no tiene suficientes fondos en su cuenta ese día, los fondos de emergencia estarán allí para cubrir su costo de almuerzo ese mismo día.

También hay varias organizaciones que están ayudando a aliviar la deuda del almuerzo escolar a nivel estatal. En Texas, por ejemplo, una red de bancos de alimentos llamadosAlimentación de Texas Ayudó a recaudar más de $ 200,000 mil para cubrirDeuda de almuerzo escolar en el estado en 2017.

Muchas más organizaciones están disponibles a nivel local, así también, así que asegúrese de comunicarse con el Departamento de Nutrición del Distrito Escolar para ver qué organizaciones están brindando asistencia.

Los crowdfunding y las donaciones privadas también son una buena solución a corto plazo. Hay variosGrupos GOFUNDME que actualmente están trabajando para resolver la deuda de almuerzo escolar en regiones específicas en toda la nación.

Las grandes corporaciones también tienen la capacidad de intervenir y donar a la causa. Solo este año,Chobani entró y contribuyó casi$ 50,000 a las escuelas públicas de Warwick En Rhode Island, después de que el Distrito anunció que los niños con fondos insuficientes se servirían a la mantequilla de sol y los sándwiches de jalea con sus verduras, frutas y leche, a diferencia de los elementos del menú caliente. El Distrito Escolar necesitaba $ 77,000 para despejar la deuda de los almuerzos de los estudiantes, y con la ayuda de dos campañas GOFUNDME y Chobani, el Distrito Escolar recibió un total de $ 150,000.

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Soluciones para resolver la deuda del almuerzo escolar.

Similar a otros temas complejos, como la inseguridad alimentaria yDesiertos de comida, el crowdfunding y las donaciones no resolverán el problema en su núcleo, tomará tiempo para resolverse y es probable en un nivel sistemático. Escribir cartas a sus representantes locales en el Congreso puede traer mayor conciencia a la cuestión.

En el interino, varios estados están trabajando para desestimular la deuda de almuerzo escolar.Come civilInformó que New York, Iowa, New México, California, Minnesota y Texas tienen "una legislación promulgada para descifrar en la vergüenza del almuerzo".

Ciudades específicas y distritos escolares se están llevando a sí mismos para promulgar el cambio, también.

Las escuelas públicas del condado de Montgomery en Rockville, Maryland, por ejemplo, crearon elCena con dignidad Programa para ayudar a establecer saldos de deudas de almuerzo escolar de fin de año. Este programa también permite a los estudiantes que no cumplan con las calificaciones para un almuerzo gratuito o de precio reducido para disfrutar de una comida de su elección, a diferencia de recibir una comida alternativa debido a la deuda pendiente.

"Es importante saber que los programas de comidas escolares realmente están haciendo todo el intento de evitar este problema desde el principio", dice Pratt-Heatner. "Los profesionales de la nutrición escolar que ejecutan estos programas están en este trabajo porque se preocupan por alimentar a los niños, y realmente quieren asegurarse de que todos los niños tengan acceso a una comida, saben lo importante que son estas comidas para el logro de los estudiantes".

Para evitar grandes sumas de deuda que se acumule en las cuentas de los niños, las escuelas están haciendo esfuerzos para facilitar que los padres naveguen y monitoreen los saldos de la cuenta. Dijo que la mayoría de los distritos escolares están comenzando a invertir en aplicaciones de pago de comida y otro software que permiten a los padres rastrear saldos de cuentas de comidas y recibir correos electrónicos y alertas de texto cuando los saldos sean bajos. Algunos distritos escolares están introduciendo incluso un sistema de prepago para que los pagos se realicen automáticamente una vez que el saldo de la cuenta se desliza debajo de un determinado punto de dólar.

En cuanto a las soluciones a largo plazo, SNA cree que la mejor manera de resolver el problema es proporcionar a los estudiantes comidas gratuitas.

"Nuestra organización aboga por las comidas universales y escolares gratuitas", dice Pratt-Heatner. "Todos sabemos que las comidas escolares son críticas para los logros de los estudiantes, las comidas escolares son tan importantes para aprender como libros de texto [y] un estudiante hambriento no podrá centrarse en sus estudios o lo que está sucediendo en el aula".